Quanto tempo prima che tutte le tracce umane vengano cancellate

Un misterioso virus spazza via l’intera popolazione umana in un futuro non troppo lontano. Più tardi una truppa di extraterrestri arriva sulla Terra. Non ci sono più segni evidenti della società umana. Quanti anni ci sarebbero in futuro?

Quando si considera cosa accadrebbe o quanto tempo ci vorrebbe per tutte le tracce della nostra esistenza, o meglio dell’esistenza dell’umanità nel suo insieme, ci sono vari modi di pensare.

Diamo un’occhiata insieme: Alan Weisman risponde a questa domanda nel suo libro The World Without Us. Le megastrutture, come il Canale di Panama, si deteriorerebbero rapidamente a causa della loro dipendenza dalla manutenzione continua.

Tuttavia, la risposta dipende da quanto da vicino vengono osservati gli alieni. Solo le piante sarebbero visibili dallo spazio dopo 500 anni, ma l’esplorazione della superficie rivelerebbe segni di noi per altre poche migliaia di anni, proprio come facciamo oggi con le antiche civiltà.

La plastica e i rifiuti radioattivi, ovviamente, dureranno più a lungo. Forse uno strato di sedimento polimerico si troverà sul fondo dell’oceano, simile allo strato di iridio di 65 milioni di anni che ha rivelato l’impatto dell’asteroide che uccide i dinosauri.

I punti caldi delle radiazioni potrebbero essere trovati anche più tardi, ma potrebbero essere scambiati per fenomeni naturali a meno che parte della nostra tecnologia non sia fossilizzata. La subduzione della placca tettonica alla fine scioglierà tutti i resti umani nel mantello, lasciando gli alieni a speculare su cosa potrebbe essere successo.

Poiché gli esseri umani hanno lasciato un segno così indelebile nel mondo, saremo rilevabili per molti milioni di anni. Proprio come troviamo fossili di dinosauri e dei loro lontani predecessori, ci saranno fossili di noi e dei nostri animali addomesticati.

Ci saranno tracce di una civiltà che ha alterato l’ambiente, estratto materie prime e prodotto beni nella chimica della Terra.

Ci saranno anche prove delle nostre visite ad altri corpi del sistema solare, in particolare la luna e Marte. Il nostro segnale di comunicazione elettromagnetica, che si estende nello spazio alla velocità della luce in un involucro in continua espansione, potrebbe essere la prova più eloquente.

Potrebbe anche includere i dettagli della nostra morte, se abbiamo il tempo di trasmetterli prima di morire.

È possibile che qualcuno si opponga a questa visione: Il comportamento umano potrebbe lasciare tracce indefinitamente. La maggior parte delle nostre tracce visibili verrebbe cancellata da vegetazione, tempeste, incendi, gelo, ruggine, terremoti e attività di tana degli animali entro mille anni, sebbene le rovine di alcune enormi strutture di cemento potrebbero durare millenni.

Se gli alieni capissero dove cercare e come interpretare i risultati geochimici, il nostro record di inquinamento potrebbe essere scoperto dopo milioni di anni.

I nostri tunnel fossili, invece, potrebbero durare molto più a lungo. Oggi, in Australia si può trovare crosta di 4,4 miliardi di anni fa. Eventuali tunnel crostali che non vengono subdotti potrebbero durare almeno altrettanto a lungo.

Quindi, quanto pensiamo che dureranno le nostre tracce? Stonehenge, che è ancora visibile oggi, ha almeno 4000 anni e i monumenti circostanti potrebbero essere molto più antichi. Anche se fosse semplicemente la traccia magnetica di barre d’acciaio all’interno di blocchi di cemento, alcune tracce dureranno senza dubbio per almeno 10.000 anni nella maggior parte degli edifici moderni.

L’isola di Chek Lap Kok è stata livellata ed estesa quando l’aeroporto di Hong Kong è stato costruito negli anni ’90 e il bordo rettilineo della sua costa settentrionale sarà un indizio della nostra civiltà per decine di migliaia di anni.

A causa dei test sulle armi nucleari durante la Guerra Fredda, la nostra atmosfera contiene grandi livelli di plutonio-239. Questo isotopo si trova in natura in quantità estremamente ridotte e sarà rilevabile come inquinamento per almeno 250.000 anni.

Le miniere profonde nell’hard rock, come le miniere d’oro in Sud Africa e le miniere di piombo in Australia, saranno probabilmente i segni più durevoli di civiltà.

I visitatori provenienti da altri mondi sarebbero in grado di osservare le indicazioni della nostra civiltà per milioni di anni mentre i tunnel si riempiono di sedimenti versati dall’acqua piovana, risultando in giganteschi “fossili” industriali.